Az egész életen át tartó tanulás, az egyéni fejlődés, a versenyképesség, a foglalkoztatottság, a társadalmi kohézió szempontjából és ezzel egyidejűleg a globalizáció felgyorsulásával a társadalmi mobilitás egyre szervesebb eleme az oktatásról, tanulásról és munkavállalásról alkotott képünknek. Ezen tendencia magával hozta azt a szükségletet, hogy a különböző országokban megszerezhető képesítések értelmezhetővé, összehasonlíthatóvá, ezáltal elfogadhatóvá váljanak a tagállamokban.
Az EKKR kidolgozása 2004-ben kezdődött a képesítések átláthatóságának javítására szolgáló közös referencia kialakítása érdekében. Az Európai Bizottság javasolta a nyolcszintű, tanulási eredményeken alapuló keretrendszer megalkotását, melyről 2005 második felében egész Európában konzultáció folyt. A beérkezett véleményeket figyelembe véve módosították a javaslatot, melyet a Bizottság 2006. szeptember 6-án elfogadott.
Az Európai Parlament és Tanács 2007-ben sikeres tárgyalást folytatott a javaslatról, amelynek nyomán 2008-ban az EKKR-t hivatalosan is elfogadták. Célja, hogy közös viszonyítási keretrendszert hozzon létre, amely megfeleltetési eszközként szolgál a különböző képesítési keretrendszerek és szintjeik között a közoktatásban, a felsőoktatásban, illetve a szakoktatásban és szakképzésben.
2017-ben az Európai Parlament és Tanács találkozóján elfogadásra került az új EKKR-ről szóló ajánlás, mely már tartalmazta az előző évtized tapasztalatait. Ezek alapján a tanácsi ajánlás felkéri a tagállamokat arra, hogy szükség szerint folyamatosan frissítsék nemzeti képesítési keretrendszereik EKKR-rel történő megfeleltetését, minőségbiztosítási elveket vezet be az EKKR szintek szerinti képesítések esetében, az EKKR szintleírásoknál alkalmazott 'kompetencia' jellemző (deszkriptor) helyett az 'autonómia és felelősség' jellemzőt használja elkerülve az egyéb kompetencia-meghatározásokkal fennálló ellentmondásokat.